RIP. Hugh Masekela, légende de l’afro-jazz et militant anti-apartheid, est mort

Le président sud-africain Jacob Zuma a salué « un artiste de jazz, un trompettiste de légende, un défenseur de la culture et un vétéran de la lutte de libération » contre le régime ségrégationniste. « Il a gardé vivante la flamme de la liberté en luttant, grâce à sa musique, contre l’apartheid. »

« Un géant (de la musique) nous a quittés, a réagi le musicien sud-africain Johnny Clegg. Extraordinaire ambassadeur de l’Afrique du Sud pendant six décennies, en tant que musicien et militant politique », il a « inventé son propre style qui a profondément marqué le jazz sud-africain ».

Hugh Masekela avait fui le régime de l’apartheid dans les années 1960 et n’était rentré dans son pays qu’après la libération en 1990 de Nelson Mandela, icône de la lutte contre le racisme institutionnel. Parmi ses plus grands tubes figurent « Bring Him Back Home » (Ramenez-le chez lui), en hommage au futur prix Nobel de la paix, et « Grazing in the Grass », un morceau instrumental à la trompette rythmé par… une cloche de vache.

Adolescent, il avait reçu sa première trompette d’un prêtre engagé dans la lutte contre le régime de l’apartheid, Trevor Huddlestone. « Je l’ai prise et je me suis senti comme un poisson dans l’eau », racontait Masekela. Élevé par sa grand-mère dans la petite ville de Witbank (nord), il expliquait que c’était là, entouré de mines de charbon, que son « âme avait été emportée par la musique ».

Après un passage à Londres, il étudie à New York, à la Manhattan School of Music. Aux États-Unis, il fréquente des géants de la musique, comme Jimmy Hendrix, David Crosby, Marvin Gaye, Dizzy Gillepsie ou « Mama Africa », la chanteuse sud-africaine Miriam Makeba, dont il tombe amoureux. Leur mariage durera deux petites années.

Il chante l’oppression et le combat. Dans le titre « Stimela », il rend hommage aux travailleurs noirs qui partent en train vers les mines. Dans le très entraînant « Thanayi », il raconte le combat d’une femme pour trouver de la nourriture.

La vie de Hugh Masekela a été marquée par les excès. « J’étais accroc à l’argent, quand je pouvais en trouver, accroc aux drogues, qui n’étaient jamais dures à trouver, accroc à l’amour, accroc au sexe et à la musique, et pas du tout pressé de devenir sobre. En réalité, il m’a fallu plusieurs décennies avant de me réveiller », écrivait-il.

De retour sur le continent africain, il joue avec le roi de l’afrobeat, le Nigérian Fela Kuti, et participe en 1974 à l’organisation du festival en amont du duel de boxe historique entre Mohamed Ali et George Foreman à Kinshasa.

Dans les années 1980, il construit un studio d’enregistrement mobile au Botswana et part en tournée avec Paul Simon pour le fameux album Graceland. Rentré au pays après la chute de l’apartheid, Masekela continue à faire entendre sa voix sur scène mais aussi en politique. Il se montre critique vis-à-vis du programme d’émancipation économique des Noirs instauré par le nouveau gouvernement, qui crée selon lui une nouvelle élite noire.