26 septembre 1957 : Roméo et Juliette dans le West Side

Instant classique – 26 septembre 1957… 62 ans jour pour jour. Si West Side Story a 62 ans, l’idée d’adapter la célèbre légende de Roméo et Juliette pour en faire une comédie musicale date de la fin des années quarante.

Le chorégraphe Jerome Robbins la propose à Leonard Bernstein, avec qui il avait déjà travaillé pour On the Town en pleine guerre. Mais Lenny n’a pas le temps. Il range les premières esquisses et passe à autre chose. Robbins persévère pourtant et, après bien des efforts, convainc Bernstein de s’y remettre, lequel s’exécute alors qu’il compose son Candide, auquel va sa préférence.

La transposition de l’histoire des amants de Vérone dans une autre réalité socioculturelle alors éminemment moderne donne lieu à un travail minutieux, auquel le jeune Stephen Sondheim contribue en tant que parolier aux côtés du scénariste Arthur Laurents. Ces quatre là en ont peut-être l’intuition, mais ils n’imaginent sans doute pas qu’ils mettent au point la plus grande comédie musicale de tous les temps, un chef-d’œuvre absolu. La première, ce 26 septembre 1957 à Winter Garden, à New York, est pourtant accueillie fraîchement. Mais bien vite, le succès revient, suivi par le triomphe et le tour du monde, qui ne cessera pas. Mille représentations à Broadway, mille à Londres, jusqu’au fameux film de Robert Wise 1961 qui achèvera de faire rentrer l’œuvre dans la légende.

Près de trente ans plus tard, Bernstein a voulu transposer ce musical en œuvre lyrique, ce dont témoigne un enregistrement dont le « making-of » est l’un des documentaires musicaux les plus fascinants qui soient. Mais ce choix a été et reste critiqué.

Revenons donc à ce qui a permis à West Side Story de faire le tour du monde et donc le film aux dix Oscars avec Nathalie Wood et Richard Beymer. Puisque l’œuvre regorge de chansons célébrissimes, une fois n’est pas coutume, place à la danse et quelle danse ! Le mambo endiablé, celui du premier bal, celui de la première rencontre.

Cédric MANUEL